在長期的醫療保健實踐中，古代的人們對食物的適時採集積累了豐富的經驗，如俗話說：“春採茵陳夏採蒿，秋天上山挖桔梗，及時採收質量高。”這裡的“及時採收質量高”，是說食物在收割或採集時，應在有效成分含量最多的時候進行，同時，還要兼顧到食物本身的風味質量。因此，形成了時令性或季節性食物，如“三月茵陳四月蒿，五月六月當柴燒”。
一般來說，根和根莖類食物的採集，以二月、八月為佳。果實和種子類的採集，通常在成熟時採收，但青皮、烏梅等少數有特殊用途的食物要在果實未成熟時採收。花類食物的採集，要在花正開的時候，但也有些花要求在含苞欲放時採摘花蕾。
葉類食物的採集，通常應在花蕾將開或盛開的時候，但也有食物需在嫩芽或未完全成熟時採收。全株選用時，多數在植株充分生長或開花的時候採集，但有的則須用嫩苗。
由以上可見，各種食物都有一定的採集時間與季節性，只有及時採集，才能確保質量。
所謂炮制，是指根據養生和食療的要求，在食物烹調前對食物進行各種專門加工處理技術。其主要作用如下：
1.除去雜質和異物，以保證食物純淨，如不少食物往往都帶有一定量的泥沙雜質或皮筋等非食用部分。
2.矯臭矯味，增多食品的鮮味，如羊肉的羶味、紫河車的血腥臭味、鮮竹筍的苦澀味等。
3.提高食品的效用，如去皮的雪梨，用白礬水浸後，不僅能防止變色，還能增加袪痰的作用。
4.轉變食物的效能，使之有選擇性地發揮作用，如花生生者性平，炒熟後則性溫。
食物的炮制方法有很多種，常用的有如下幾種：
1.淨選─即選取食物的應用部分，除去雜質和非食用部分。具體操作是：篩去或揀除食物中的泥沙、雜質、蟲蛀、霉變品等。
2.浸潤─此為食物常用的水制法。由於許多有效成分大都能溶於水，若處理不當，很容易造成食物有效成分損失，常用的水制法有洗、泡、漂、潤等。
3.切制─將淨選軟化後的食物根據其質地不同、食用要求等情況，切制成一定規格的片、塊、丁、節、絲等。
4.炮炙─按照加熱的溫度和輔料的不同─又可分為炒制、煮制、蒸制、炙制。
