癌症實際上是一種腫瘤。所謂腫瘤，是一種變了性情的細胞，脫離了生理的常軌而趨於不斷的增值生長，形成了新生的組織腫塊，俗稱長瘤子。腫瘤有良性與惡性之分，而惡性的腫瘤也就是癌症。良性的腫瘤只會在局部作有限度的生長，而且速度緩慢，除了少數例外〈長在身體重要部位如腦部者〉，不會威脅到生命。惡性的腫瘤，不但會迅速不停的生長，而且在生長的過程中，會表現侵犯，破壞其鄰近正常組織的惡行，不但如此，這種惡性的腫瘤細胞還可以穿過血管或淋巴管而進入循環，侵入到身體其他的部位，再繼續其惡性的生長，這種現象稱為「轉移」。
在正常情況下，人體的細胞是有秩序地、整齊地列組合而成的，它們之間既互相協調，又互相制約，且各司其職。但當細胞轉化惡變後，它就破壞大部分細胞組織的原來法則，採取許多「越軌」行動，破壞機體的「接觸抑制」的生物法則─就是細胞相互接觸後，即自然停止分裂的法則，從而使癌細胞不受拘束地生長和增殖，事事破壞搗蛋。由於細胞搶走正常細胞的營養，不斷生長、繁殖，勢力奠定之後，又擴充地盤，開設分店，也就是不斷的蔓延擴散，不斷的破壞其他組織器官，人體終於逐漸衰竭而死。
癌症總是在惡化後才令人發現，主要是細菌外來物不被身體認同，癌卻是身體本身的細胞，是以不按牌理出牌的方式突變出來的細胞，不是外來物，所以容易被疏忽。
另外，在顯微鏡下，良性與惡性腫瘤細胞有極不相同的長相。前者面貌姣好，酷似正常組織細胞，細胞之間的排列亦中規中矩，腫瘤組織與鄰近正常組織之間的差別極為清楚，常有一層纖維莢膜包被著，因此手術時可以將之完全摘除；相反的惡性腫瘤的細胞長相極為怪異與凶惡，細胞的排列亦很不規則，其與周圍正常組織之間並無明顯界線，實際上腫瘤細胞係滲透性的長進正常組織裡邊，因此開刀也不容易將之切除乾淨。大家所熟悉的癌症原文「cancer」一字，係源自希臘語，原意為螃蟹，即是形容此等牢牢攀於人體組織，不易去除的現象。
貳、癌症的成因
癌症目前的成因，尚無法完全確定。但大致可以分為二個方向：
一、屬於內在的因素
一般的內在因素包括種族、遺傳、年齡、性別等情況。世界各地所發生的癌症類型存在有若干差異，雖然可能由於生活習性的不同，但種族與遺傳則被認為是較重要的因素。另各種癌症也有其易發的年齡，雖然大多數癌症都發生在四十到六十歲的中老年人，但也有專發生在小孩的癌症。且男女之間所見的癌症頻發率也略有不同，國人男性常見的癌症依次為肝癌、鼻咽癌、肺癌、胃癌、食道癌；而女性則為子宮頸癌、乳癌、胃癌、大腸癌。
二、屬於外在的因素
關於外在因素，可能是長期受到外來的刺激，造成細胞變性。這些外來因素也稱為致癌因子，可歸類為三類─
(一) 化學因素
目前已知致癌的化學物質很多，它們的致癌能力可以從動物實驗獲得屢試不爽的明證。香煙裡所含的多環碳化氫化合物，即是一種強烈的致癌物質。最值得注意的的是普遍存在於經發霉釀成的食品中所含有的黃麴毒素，可以導致肝癌。
另外，有機化學工廠的廢料、焦油、煤煙、灰塵、汽車、廢料、芳香族美容劑染料、農藥類、殺蟲劑，若干食品附加劑〈著色、調味、防腐劑等〉，過多的生殖賀爾蒙、砷、水銀劑等化學因素，都直接或間接的使人中毒，或者污染了我們的生存環境，漸漸產生癌化作用。
(二) 物理因素
物理因素致癌，最重要的是放射線，當年長崎、廣島的居民及其後裔，至今仍有極高的血癌發生率乃是極為明顯的例子。長期的機械性刺激也被認為可以致癌，膽結石與膽癌，腎結石與腎盂癌之間，關係非常密切。
另外，如長期太陽光、紫外線照射及局部加熱刺激，也可能成為致癌因子。
(三) 生物因素
生物因子致癌則以病毒為主，有很多種腫瘤已發現與病毒感染有關。病毒對細胞的感染作用在染色質，其能導致染色質的突變而致癌。
譬如，一些生物因素，如黴菌、黃麴毒素、肝吸蟲等，被認為與肝癌有關；還有抽煙與肺癌；嚼檳榔和口腔癌等。
參、癌症的主要警訊
早期發現，早期治療是對抗癌症的最佳利器。
一般癌症患者，會有不明原因貧血、臉色蒼白、或體重突然減輕等症狀。另外，就是個別癌症也會呈現以下特殊症兆，值得吾人留意：
(一) 右上腹疼痛、食慾不振、身體易感疲乏、黃疸─肝癌
(二) 長期性乾咳、痰中帶血絲─肺癌
(三) 性交後陰道出血、或有不正常分泌物─子宮頸癌
(四) 乳房外上方有固定而不痛的腫塊─乳癌
(五) 不名原因排出黑色糞便、便中有血、嚴重便秘─腸道癌
(六) 長期胃部脹滿、疼痛、食慾減退、逐漸消瘦─胃癌
(七) 排尿困難且時常中斷、尿中帶血─攝護腺癌
(八) 痣的大小和顏色有了變化、潰瘍長久不癒─皮膚癌
(九) 頸部出現腫塊、潰瘍、長久不癒─口腔癌
(十) 吞嚥困難、有異物感
肆、癌症的預防
連續十八年蟬連頭號死亡原因，癌症一直是國人最大夢魘。
其實任何疾病都是預防重於治療，而且預防所費最為經濟。關於癌症的預防，主要有下列四項：
一、 生活習慣：例如維持規律的生活作息，適量的運動，保持正常排便
慣、戒煙酒及檳榔。
二、 飲食習慣：攝取均衡營養、定時定量、少食用刺激性或化學劑處理過食品及不要吃發霉或煙焦的食物。
三、 生活環境：不要過度曝曬在太陽下、避免放射性物質照射、避免接觸 致癌的化學藥劑並小心職業災害，例如人體接觸到石油、瀝青、煤煙、焦油等會引起皮膚癌；吸入石綿粉塵、芥子氣、煤焦油氣體、砷化物等會引起肺癌；長期接受放射線照射，易引起白血病；經常接觸放射性碘、釷、鈾等，會引起甲狀腺癌和骨肉瘤；接觸氧化鎘的老工人易發生前列腺癌等等。
四、 健康檢查：每年至少接受健康檢查一次。注意肝功能、肺部、乳房、子宮、食道、胃、腸的變化比較。
以上四項，都是重要的防癌措施，而其中，有關飲食管理部份，可再深入探討如下：
(一) 建立良好的飲食習慣
飲食不當對身體健康的確有影響。美國國家癌症機構建議以下的飲食守則：
l 減少脂肪攝取至百分之三十以下的食物熱量(卡)含量。
l 每天增加高纖維食物的攝取量，至少要二十~三十公克。
l 每日飲食必須包含多種不同的植物及水果。
l 避免肥胖。
l 節制酒精性飲料的飲用。
l 減少食用鹽醃、醬泡和燻烤處理過的各種食物。
(二) 多食用鹼性食品
l 鹼性：即植物性食品。如蔬菜、水果、海藻類。
蔬菜─色澤較深的蔬菜，鹼性度越高。
海藻類─昆布、海帶、裙帶菜、海蘊、羊栖菜等都是強鹼性食品。
l 酸性：即動物性食品、包括牛奶、乳酪。
令人意外的事，糙米、白米、麵粉等等，也都是酸性食品。
(三)多食用高纖食品
l 纖維素可吸附水、脂肪、類固醇和膽酸，使糞便量多而軟，從而降低膽酸等致癌或前致癌物的濃度。
l 纖維素對膽酸、膽鹽、膽固醇及其代謝物有特殊的親和力，從而促進這些物質的排泄。
l 纖維素可刺激腸蠕動，促進排便，縮短腸內容物在腸內的停留時間，從而減少腸黏膜與致癌物質接觸的時間。
纖維素能降低腸內PH值，影響腸道菌叢，從而減少腸內膽固醇和膽酸轉變為致癌物質的維生物轉變。多吃富含纖維的食物，還能防止和治療便秘。
(四)抗癌品的攝取
平常所吃的食物中，有些具有一定的抗癌、防癌作用，不妨選用做成抗癌菜膳或日常飲食中多吃攝取。這些有直接或間接抗癌作用的食品，包括下列各項：
l 食用菌
這類植物是癌症患者最理想的食品，不僅營養豐富、美味可口，又具有強烈抗癌活性。如香菇、洋菇、草菇、猴頭菇、木耳、銀耳等等，皆十分適合做成菜餚的食用真菌。
l 新鮮蔬果
許多蔬菜水果含有能抑止致癌物質在體內形成的作用，頗具防癌抗癌效果。如維生素C含量豐富的蔬果、富含解毒防癌物質引朵類化合物的十字花科 植物，均屬此類。如甘薯、菠菜、芹菜、青椒、莧菜、韭菜、青蒜、番茄、草莓、柑橘、柳丁、蘋果、鳳梨、棗子、奇異果、豌豆、南瓜、豆芽等等，都是含有能破壞、分解、阻止致癌物質亞硝胺的蔬果。而包心菜、菜心、芥菜、油菜、白菜、榨菜、蘿蔔等十字花科蔬菜更宜多吃、常吃。
l 維生素A食品
實驗證實維生素A具有多種抗癌作用，能充分發揮預防和抑制各種部位癌的發生及麟狀上皮組織變性。一般認為，對防治支氣管癌、肺癌、大腸癌、胃炎和肝炎效果較好。動物肝臟、蛋黃、牛奶、魚肝油均含有豐富的維生素A，不過長期或大量補充維生素A會發生毒性反應，最好還是從植物中攝取能轉換為維生素A的蔬果比較安全，如胡蘿蔔、青江菜、菠菜、地瓜、木瓜、芒果、番茄等。
l 海產品
將海產品列為癌症的忌口物，這並不太正確，例如蛤蜊、牡蠣、魷魚、烏賊所含的蛤素，海參中的粘多糖 ，海帶、紫菜中的碘，均對某些腫瘤有抑制作用。其他如海蜇皮、淡菜、鮑魚、烏龜、蝦蟹都可產生輔助治療作用，又可提供多種養分，不應忽略海產品的抗癌防癌價值。
l 其他類
肉類、肝、腎、海產，穀物、蛋類、蘆筍、芝麻、啤酒、酵母含硒較多，麥片、蕎麥、豆類、麥芽、堅果等含鎂豐富，還有含鉬較豐的豆類、穀類、葉菜類、動物肝或腎等等，這些微量元素對癌症防治也很重要。此外，具有增強抗癌能力的荸薺、薏仁、菱角、扁豆、百合、山藥、無花果、烏龍茶、芋頭等等，都可以攝取。
陸、癌症的治療方法
目前有關癌症的治療方式，約略可以歸類為五種。其一，外科手術切除法，是局部性癌症最佳的治療。其二，手術前、後，通常配合放射線治療，也是局部性癌最佳治療；其三，有時外科和放射線治療，還配合化學藥物治療，不過化學藥物治療，多半用於不宜施行手術或放射治療的病人，如血液癌症、淋巴腺癌或已經蔓延轉移到的癌症。其四，還有一種生物療法正在研究適用中。乃是利用 人體對抗外物侵害所產生的免疫力，做成抗癌素或抗癌疫苗，注入人體，壓制或撲滅癌腫，效果卓著，前途很樂觀。
最後，就是所謂的非傳統療法。如生機療法、斷食療法、氣功、中藥等等民間偏方。基本上病患在絕望之餘，對許多所謂的偏方多少都懷抱著姑且一試的心理。這是人之常情，也無可厚非，但值得注意的是，千萬不要驟然停止具有潛在療效的傳統治療，也不要停止服用控制病症的藥物。
關於前述的五種方式，又以前三種方式較為成熟。吾人已進一步分述如下：
一、外科手術
假如腫瘤尚未有轉移傾向的話，也就是說，若惡性腫瘤生長相當侷限，沒有向外擴散轉移，這時手術的切除具有治癒的功能。
大體而言，子宮癌、乳癌、大腸癌、胃癌等，採取手術療法，根治率較高；至於肺癌、食道癌、胰臟癌、肝癌等，效果則不盡理想。原因在於乳癌等長在皮膚下方，容易用手觸摸到硬塊。大腸癌是有血便或排出粘液等症狀，容易及早發現。胃癌也是，早期發現的方法較明顯的。所以，上述癌症的手術療法，治療率相當高。
臨床經驗和追蹤調查均證明，外科手術仍然是目前治療癌症的主要方法。與其他治療方法科學地結合起來，已顯著地提高治癒率，而且即使是晚期癌症，也可明顯地延長患者的存活時間。
二、放射治療
放射治療，是一門較年經的科學，近幾年來有著突破性的進展，特別是電子計算機及電腦斷層掃描在放射治療方面的應用，顯著地提高了本學科的發展，更大為提高了技術水準和工作效率，並使之更加安全可靠。
放射治療就是利用游離的放射線來治療癌症。治療的機制，是藉由一連串的化學反應，改變正常及癌細胞內的分子結構。它產生的最大變化，就是造成癌細胞的DNA(基因物質)的改變；比如，全使癌細胞死亡或是降低其再生複製的能力，而減緩擴散轉移的速度。
具體來說，游離放射線是一種看不見的電磁能。它的能量光譜範圍從較長波長、低頻率能量的無線電波，到極短波長、高頻率能量的X光及r射線不等。放射治療使用的光波，是屬於短波長、高頻率的一羣光譜。雖然放射線破壞的對象是所有細胞─不論正常的或癌化的細胞，但傷害最深的正在快速分裂增生的細胞，而癌細胞正具有這種特性。同時癌細胞也較難從放射傷害中復原，所以我們可以利用重複少量的放射線照射來殺死癌細胞，而不會破壞到周圍正常的組織。
放療最大的優點，在於保存臟器的型態和機能的情況下治療癌症。因此對於子宮癌、乳癌、食道癌等對放射線具感受性的癌症，可採用手術前照射療法，或者在手術割除病灶後，針對淋巴腺或其他可能轉移的臟器部位，進行手術後放射療法。
三、化學療法
化學治療是用一組能殺傷或抑制癌細胞的化學藥物治療惡性腫瘤。儘管外科手術或放療或兩者結合的治療方法，仍然是目前治療惡性腫瘤的主要方法，但是這都屬於局部治療。如果患者經治療後復發或有轉移病灶，或者懷疑有復發、轉移可能者，手術和放療就不太容易奏效了。此時，只好把希望寄託在化療上。
凡使用藥物來治療疾病都可稱為化學療法，不過這個名詞目前主要只抗癌的化學治療。現今抗癌藥物的作用是殺死癌細胞，有些情況下也會傷害到正常細胞，所以對化學療法較具挑戰性的，是如何在消滅腫瘤與降低對正常細胞毒性反應的利害之間尋求平衡。
為了達到成功的治療，化學療法必須能摧毀癌細胞，而且不會造成正常組織的過度傷害。所以，化學療法通常以間隔三~四週的時間來施行，以容許正常組織(非癌細胞)在每次治療間隔中，可以增生復原。
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