所謂“食補”，就是運用食物或者在食物中加上中藥(即藥膳)來補益人體正氣、增強機體抵抗力，從而達到強壯身體、防病治病的目的。
關於食補的作用，《內經》中有很多相關論述。其中，《素問.六元正紀大論》是這樣論述的：“食發穀以全其真，避虛邪以安其正。”這就是說，在飲食方面，要食用與發氣所宜的穀類，這樣，才能保全體內真氣。
中醫向有“藥補不如食補”之說，這是說食補具有單純用藥物不能具有的作用，甚至比單純用藥物補益的效果更為顯著。為什麼會這樣說呢？
這是由於人體的氣血是維持生命活動的主要能量物質，而飲食五味中精微營養物質則是氣血的主要組成部分，是人體氣血的直接外源。對此，《素問.痹論》是這樣論述的：“榮者，水穀之精氣也，和調於五臟，酒陳於六腑，乃能入於脈也。故循脈上下，貫五臟，絡六腑也。衛者，水穀之悍氣也，其氣悍疾滑利，不能入於脈也，故循皮膚之中，分肉之間，薰於肓膜，散於胸腹，逆其氣則病 ，從其氣則愈。”這就是說，營衛二氣在人體內發揮著極其重要的作用，營氣行於血脈之中 ，營養五臟六腑，並將五臟六腑乃至全身的代謝廢物排出體外，衛氣則發揮其溫煦、防護衛外功能，可以阻止外邪侵入人體。而營衛二氣的生成都依賴於飲食水穀的滋養。
中醫學認為，食補應當辨證施補，應當根據所虛而補。比如，氣虛者補氣，血虛者補血，陰虛者滋陰，陽虛者補陽。同時，為了兼顧氣與血、陰與陽的關係，對於久虛者，最好是補氣兼補血，補血兼補氣，補陰以滋陰為主兼補陽，補陽以補陽為主兼補陰。
此外，食補還應當根據男女老幼的不同生理特點，以及不同季節和不同地域的特點，分別有針對性地進行補益。即《內經》所說的“春夏養陽，秋冬養陰。”《素問.陰陽應象大論》言：“形不足者，溫之以氣，精不足者，補之以味。”總之，要做到正確補益，首先要掌握好各種虛證的表現和診斷要點，然後掌握常用的補品包括補藥的性能，還要掌握常用的補益方，根據個體的生理、季節和地域的特點，這樣才能做到辨證施補。
飲食調養對於人的身體健康起著十分重要的作用，但在進行 飲食調養時，一定要注意食飲有節。否則，不僅起不到補益身體的作用，而且會對身體造成不同程度的傷害，甚至直接導致某些疾病的產生。比如，飲食不節則傷脾，太陰脾臟病則五臟都病，因而，食飲不節可直接導致五臟病的產生。
“食飲有節”就是古代養生家總結出來的重要經驗之一。其中， “節”就是指“節制”與“節度”，它包括飲食的種類要合理搭配、飲食的量要嚴格控制、飲食的冷熱要適中、飲食的時間要有規律等內容。“食飲有節”包括食物五味的過用，對此，《素問.生氣通天論》是這樣論述的： “陰之所，本在五味，陰之五官，傷在五味。是故味過於酸，肝氣以津，脾氣乃絕。味過於鹹，大骨氣勞，短肌，心氣抑。味過於甘，心氣喘滿，色黑，腎氣不衡。味過於苦，脾氣不濡，胃氣乃厚。味過於辛，筋脈沮弛，精神乃央。”
《靈樞.五味論》則說：“五味入於口也，各有所走，各有所病。酸走筋，多食之，令人癃；鹹走血，多食之，令人渴；辛走氣，多食之，令人洞心；苦走骨，多食之，令人變嘔；甘走肉，多食之，令人悅心。”因此，過量偏嗜食物中的某一味，必然損傷五臟功能，並產生上述種種病變。
此外，如果過量攝入食物，暴飲暴食，同樣會損害人的健康。對此《素問.生氣通天論》是這樣論述的：“因而飽食，筋脈橫解，腸澼為痔，因而大飲，則氣逆。”可見，過量進食會導致腸胃充滿、筋脈弛張，腸內若經常蓄積著不消化的水穀，那麼筋弛也就長期處於弛張狀態，可能形成腸游或者痔瘡。
當然，“食飲有節”也體現在食物種類的合理搭配上，只有合理搭配，飲食多樣化，人體才能獲得全面的營養物質，以維持生命活動的正常進行。
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